Tout au long des écritures bouddhiques, nous rencontrons de puissants êtres non humains connus en sanskrit sous le nom de nāgas. Ils apparaissent dans les assemblées du Bouddha, habitent les océans, les rivières et les sources, gardent des trésors et des enseignements sacrés, influencent la pluie et le monde naturel, et dans de nombreux textes deviennent des protecteurs du dharma.
Lorsque le bouddhisme voyagea de l'Inde vers la Chine, nāga fut traduit par 龍 (long), « dragon ». C'est pourquoi les écritures bouddhiques chinoises parlent de dragons là où les sources indiennes parlent de nagas.
Le naga a ses origines dans l'ancienne tradition indienne et il est étroitement associé aux serpents. La littérature et l'art bouddhiques représentent les nagas de différentes manières : comme de grands serpents, comme des êtres mêlant des caractéristiques humaines et serpentines, ou comme des êtres capables de prendre forme humaine.
Au sein du bouddhisme, cependant, les nagas ne sont pas de simples serpents mythologiques. Ce sont des êtres sensibles qui vivent dans le samsara. Ils ont leurs propres royaumes et leurs propres souverains, font l'expérience des fruits du karma, entendent et pratiquent le dharma, et peuvent aspirer à l'éveil.
Nagas et nagarajas
Nāga est le nom général de cette classe d'êtres non humains. Nāgarāja associe nāga à rāja, le mot sanskrit qui signifie « roi ». Un nāgarāja est donc un Roi Naga, un naga éminent qui règne sur les autres nagas.
Tous les Rois Nagas sont des nagas, mais tous les nagas ne sont pas des Rois Nagas.
Sāgara est l'un des exemples les plus importants. Son nom sanskrit Sāgara signifie « océan », et il est connu sous le nom de Sāgara Nāgarāja, le Roi Naga Sāgara, ou le Roi Dragon de la Mer.
Il est le Roi Dragon central du Soutra prononcé par le Bouddha sur le Roi Dragon de la Mer et des écritures de Sāgara qui s'y rattachent.
Où vivent les nagas ?
Les nagas sont étroitement associés à l'eau et au monde souterrain. Les écritures bouddhiques les situent dans les océans, les rivières, les lacs et d'autres étendues d'eau, ainsi que dans des royaumes sous la terre. Les grands Rois Nagas sont décrits comme possédant leurs propres palais et leurs propres domaines.
Ceux-ci ne sont pas toujours dépeints comme de simples grottes sous-marines. La littérature bouddhique décrit de magnifiques royaumes des nagas contenant des palais, des jardins, des joyaux et d'autres trésors.
Le palais de Sāgara sous l'océan est particulièrement important dans le bouddhisme mahayana. Dans Les Questions du Roi Nāga Sāgara, le Bouddha se rend au palais de Sāgara dans l'océan et y enseigne — comme il le fait dans le dixième chapitre de ce soutra. L'écriture présente aussi le Bouddha intervenant dans le conflit traditionnel entre les nagas et les garudas. 84000
Les trésors associés au royaume des nagas ne sont pas seulement matériels. Les nagas sont aussi gardés en mémoire comme les dépositaires des écritures bouddhiques.
Selon les biographies traditionnelles du grand maître bouddhiste Nāgārjuna, de profondes écritures de la Prajñāpāramitā, ou Perfection de la Sagesse, avaient été préservées dans le royaume des nagas. Nāgārjuna s'y rendit, enseigna aux nagas et rapporta les écritures dans le monde humain. Ce récit devint l'un des plus connus que l'on associe à sa vie. Tibetan Buddhist Encyclopedia
L'image d'un Palais du Dragon rempli de trésors a donc plus d'un sens. Il y a des joyaux et des richesses, mais il y a aussi des trésors de dharma.
Cela aide à comprendre pourquoi les nagas apparaissent si souvent comme gardiens et protecteurs des enseignements bouddhiques. Leurs royaumes cachés peuvent être des lieux où le dharma lui-même est mis à l'abri. Dans le Soutra du Roi Dragon, cette relation prend une autre forme : le Bouddha lui-même entre dans le royaume de l'océan et y enseigne. Le Palais du Dragon devient un lieu où le dharma est entendu, reçu et préservé.
Le clan des dragons et le karma
Les nagas peuvent posséder de grands pouvoirs surnaturels, et certains servent comme protecteurs du dharma, mais la puissance et la longévité ne sont pas la réalisation spirituelle. Comme les autres êtres sensibles au sein du samsara, ils demeurent soumis au karma et à la souffrance. En pratiquant le dharma, cependant, eux aussi peuvent avancer sur la voie de la libération et de la bouddhéité.
Les enseignements bouddhiques traditionnels associent parfois la renaissance en naga à la culture spirituelle de vies antérieures. Certains récits décrivent des pratiquants qui avaient accumulé un mérite considérable mais qui commirent aussi des fautes, comme de ne pas observer les préceptes avec pureté. Leur mérite peut expliquer la richesse, la longévité et les capacités surnaturelles, tandis que le karma non résolu entraîne la poursuite de la renaissance au sein du samsara.
Cela aide à expliquer une contradiction apparente dans les descriptions du royaume des nagas. Un naga peut posséder un mérite et une puissance extraordinaires tout en éprouvant une souffrance considérable.
Il ne faut donc pas se représenter les nagas simplement comme des dieux, et ce ne sont pas non plus des animaux ordinaires. Ils forment une classe d'êtres sensibles non humains, avec leurs propres souverains, leurs propres communautés et leurs propres conditions d'existence. Certains jouissent d'une grande richesse et de conditions favorables, tandis que d'autres souffrent. Certains sont bienveillants, tandis que d'autres peuvent être hostiles. Comme chez les humains, leurs conditions et leurs dispositions diffèrent selon leur karma.
Plus important encore, ils peuvent recevoir le dharma et avancer sur la voie de l'éveil.
Les Trois Souffrances Brûlantes des nagas
Malgré leurs longues vies et leurs capacités extraordinaires, les enseignements bouddhiques traditionnels décrivent les nagas comme endurant des formes particulières de souffrance. Les enseignements du bouddhisme tibétain parlent couramment de trois souffrances distinctes, parfois appelées les Trois Souffrances Brûlantes des nagas.
La première est le tourment du sable brûlant. On dit qu'un sable ardent pleut sur les nagas, brûlant leurs corps et leur causant une douleur terrible.
La deuxième concerne leur forme corporelle. Bien que les nagas puissent se manifester sous de belles formes d'apparence humaine, les récits traditionnels décrivent des circonstances où ils reprennent involontairement leur forme de serpent, y compris durant les relations intimes. Cette transformation leur cause humiliation et détresse.
La troisième est leur peur des garudas.
Les garudas sont de grands êtres à l'apparence d'oiseau, traditionnellement considérés comme les ennemis et les prédateurs des nagas. Les nagas vivent avec le danger d'être saisis et dévorés par eux.
Cette hostilité ancienne revient sans cesse dans la littérature bouddhique. Le dharma offre pourtant la possibilité de la dépasser. Dans la littérature de Sāgara, le Bouddha agit en pacificateur entre les nagas et les garudas, montrant que même une relation définie par la peur et la prédation n'a pas à demeurer ainsi pour toujours.
Les nagas et le monde naturel
Le lien entre les nagas et l'environnement naturel est particulièrement marqué dans le bouddhisme tibétain, où les nagas sont connus sous le nom de lu ou klu (ཀླུ་).
On les associe traditionnellement aux sources, aux lacs, aux rivières, aux forêts, aux arbres, aux rochers et aux lieux souterrains. Certains endroits peuvent être tenus pour des demeures de nagas, et les troubler est pris au sérieux.
Polluer l'eau, souiller les sources, endommager certains arbres, déranger les rochers, creuser la terre ou nuire d'une autre manière aux lieux associés aux nagas sont, selon la croyance traditionnelle, des actes qui leur causent de la souffrance et, dans certaines circonstances, provoquent leur déplaisir.
Cela donne à la compréhension traditionnelle des nagas une dimension environnementale importante. Une source n'est pas simplement un point d'eau, et une rivière n'est pas seulement une ressource à exploiter. Les êtres humains partagent le monde naturel avec d'innombrables formes de vie, visibles comme invisibles. Nous ne savons pas toujours ce qui habite encore un lieu, ni comment nos actes affectent d'autres êtres.
Dans cette perspective, le soin de l'environnement est aussi une expression du soin porté aux êtres sensibles.
Les nagas, la pluie et le temps
L'association entre les nagas et l'eau s'étend au temps qu'il fait.
Les écritures bouddhiques attribuent aux nagas une influence sur la pluie, les nuages et la disponibilité de l'eau. Les nagas y sont décrits comme apportant la pluie en son temps et nourrissant les récoltes, et les textes rituels contiennent des pratiques qui implorent les Rois Nagas d'apporter la pluie pendant la sécheresse et d'arrêter les pluies excessives.
Le Grand Nuage, par exemple, rassemble une vaste assemblée de Rois Nagas et contient des pratiques concernant la pluie. Le texte décrit les nagas faisant des offrandes au Bouddha et prononçant des vœux devant lui, et ailleurs dans l'écriture les Rois Nagas sont invoqués dans des rites destinés à faire venir la pluie. 84000
Un récit moderne frappant concerne le Seizième Gyalwa Karmapa, Rangjung Rigpe Dorje — l'un des quatre gourous de lignée du Bouddha Vivant Lian Sheng — lors de sa visite à la Nation Hopi aux États-Unis en 1974.
La région souffrait d'une sécheresse prolongée. Selon les récits de la visite, les anciens hopis parlèrent au Karmapa de l'absence de pluie. Le Karmapa accomplit ensuite des prières et des pratiques rituelles.
Son chauffeur, Steve Roth, se rappela plus tard avoir vu les nuages se former tandis que le Karmapa récitait et formait des mudras. Les nuages s'amassèrent, le ciel s'assombrit et une forte averse s'ensuivit.
Jigme Rinpoche rattacha plus tard cet épisode aux nagas en particulier. Selon ce récit, le Karmapa expliqua que les nagas du lieu étaient malades et demanda à des moines de déposer des pilules médicinales bénies dans une source qui leur était associée. Les nagas guérirent, et la pluie vint ensuite.
Le Seizième Gyalwa Karmapa, qui appela la pluie pour la Nation Hopi en 1974
Dans la compréhension bouddhiste tibétaine de l'événement, le Karmapa n'ordonnait pas simplement à des êtres surnaturels de produire la pluie. Le problème était un déséquilibre qui touchait les nagas eux-mêmes. Aider les nagas rétablit l'harmonie, et la pluie revint.
Ce récit réunit plusieurs aspects de la croyance traditionnelle au sujet des nagas : leur association avec les sources et l'eau, leur vulnérabilité à la maladie, leur influence sur la pluie, et la possibilité de rétablir l'harmonie entre les nagas, les humains et l'environnement.
Les nagas et la maladie
De même que les nagas peuvent eux-mêmes souffrir, le bouddhisme tibétain et la médecine traditionnelle tibétaine soutiennent que les perturbations touchant les nagas peuvent parfois affecter la santé humaine.
Selon cette compréhension, lorsque les humains polluent ou endommagent des lieux associés aux nagas, ceux-ci peuvent tomber malades, s'affliger ou se mettre en colère. Leur trouble peut à son tour se manifester comme un préjudice pour les humains.
Les perturbations liées aux nagas sont traditionnellement associées en particulier à certaines maladies de peau, à des plaies, à des enflures et à des affections persistantes, bien que les classifications diffèrent d'un texte et d'une tradition à l'autre.
Cela ne signifie pas que toute maladie inexpliquée soit attribuée aux nagas. Les systèmes tibétains traditionnels reconnaissent de nombreuses causes différentes de maladie. Ces enseignements appartiennent aux compréhensions bouddhiques et tibétaines traditionnelles de la maladie et ne remplacent pas un diagnostic ni un traitement médical appropriés.
Ce qui importe ici, c'est la nature réciproque de la relation. Les humains peuvent nuire aux nagas, et les nagas peuvent nuire aux humains. Le mal fait d'un côté comme de l'autre peut conduire à plus de souffrance. La réponse bouddhique n'est donc pas nécessairement de considérer le naga comme un ennemi. On peut plutôt accomplir des pratiques pour réparer la relation abîmée.
Faire la paix avec les nagas
Le bouddhisme tibétain conserve un certain nombre de pratiques pour faire des offrandes aux nagas, purifier les offenses commises envers eux, soulager leur souffrance et rétablir une relation harmonieuse entre les nagas, les humains et les lieux qu'ils habitent.
Un exemple important est Lasel Chenmo : une offrande de sang aux nāgas, une pratique attribuée à Padmasambhava et préservée dans la tradition tibétaine par Karma Chakmé. Le texte lui-même conclut en affirmant que cette grande offrande de sang aux nagas fut composée par Padmasambhava. Lotsawa House
La pratique donne une image vivante de la relation traditionnelle entre les nagas et le monde naturel. Des offrandes sont faites aux nagas qui demeurent dans les montagnes, les eaux courantes, les rochers, les océans et les sources, ainsi qu'aux Huit Grands Nagas et à leurs suites.
L'offrande de sang se prépare à partir d'un mélange élaboré de substances précieuses, de grains, de nectars, d'ingrédients médicinaux, de parfums et de bois non toxiques. On les brûle en offrande purificatrice aux nagas.
La guérison est une part importante de la pratique. Le texte offre « un remède nourrissant semblable au nectar » et demande que la maladie, l'impureté et la souillure soient purifiées. Il prie aussi pour la cessation des maladies contagieuses parmi les humains et des autres formes de mal.
Cela situe les pratiques tibétaines liées aux nagas dans un contexte plus large. Elles ne visent pas seulement à apaiser des êtres qui pourraient causer des difficultés. Les nagas eux-mêmes peuvent souffrir, et la pratique leur offre purification, remède et bienfait.
La relation est réciproque. Les humains font des offrandes et cherchent à remédier aux perturbations qui touchent les nagas, tandis qu'il est demandé aux nagas en retour de protéger la vie, la prospérité et le dharma. Lasel Chenmo, par exemple, invoque les nagas pour qu'ils veillent sur les enseignements et mentionne des nagas associés à la longévité, à la richesse et à la prospérité.
La pratique liée aux nagas exprime donc un principe bouddhique plus large : lorsqu'une relation entre des êtres s'est troublée, la réponse peut être la purification, la générosité et le rétablissement de l'harmonie plutôt qu'une hostilité accrue.
Les nagas et le Bouddha
Les nagas apparaissent partout dans la littérature bouddhique, des écritures anciennes aux grands soutras du mahayana.
L'un des plus connus est le Roi Naga Mucalinda.
Peu après que le Bouddha Sakyamuni eut atteint l'illumination, une tempête hors saison se leva alors qu'il était plongé dans la méditation. Mucalinda sortit de sa demeure, enroula sept fois son corps autour du Bouddha et déploya son grand capuchon au-dessus de lui pour le protéger de la pluie, du froid et du vent. Quand la tempête fut passée, Mucalinda prit la forme d'un jeune homme et rendit hommage au Bouddha. Le récit est conservé dans l'Udāna. Access to Insight
Dans les écritures du mahayana, les Rois Nagas apparaissent à maintes reprises parmi les grandes assemblées réunies pour entendre le Bouddha enseigner. Ils écoutent le dharma, font des offrandes, prononcent des vœux et, dans certains textes, s'engagent sur la voie du bodhisattva.
Ce dernier point est particulièrement important. Les nagas ne protègent pas seulement le dharma au bénéfice des pratiquants humains. Ils peuvent le pratiquer eux-mêmes.
Sāgara, le Roi Dragon de la Mer
Parmi les grands Rois Nagas, Sāgara occupe une place particulièrement importante dans le bouddhisme mahayana.
Dans Les Questions du Roi Nāga Sāgara, le Bouddha donne à Sāgara de vastes enseignements sur la voie du bodhisattva, dont la générosité, la discipline, la patience, la diligence, la concentration, la vision pénétrante, la compassion, la nature des phénomènes et les qualités de la bouddhéité. 84000
Sāgara fait une magnifique offrande au Bouddha et dédie cette vertu à l'éveil. Il prie de pouvoir atteindre une compréhension sans entrave de la voie et, l'ayant comprise, de conduire les êtres égarés sur la voie véritable.
Le Bouddha répond en expliquant comment les bodhisattvas cultivent la voie. Il enseigne à Sāgara comment la générosité se pratique avec la vision pénétrante, comment les autres perfections se cultivent, comment les êtres sont guidés, et comment les qualités de la bouddhéité se comprennent.
Cela révèle une dimension importante des Rois Dragons. Les humains peuvent s'adresser à eux pour la pluie, la richesse, la protection ou l'aide dans les difficultés du monde, mais les Rois Dragons eux-mêmes cherchent quelque chose de plus grand : l'éveil.
Cette aspiration ne se limite pas à Sāgara. Le Grand Nuage décrit une immense assemblée de Rois Nagas faisant des offrandes au Bouddha et prononçant des vœux devant lui. 84000 Les écritures bouddhiques présentent donc les nagas non pas seulement comme des destinataires d'offrandes ou des pourvoyeurs d'aide en ce monde, mais comme des êtres capables de dévotion, d'aspiration et de pratique du dharma.
La fille de Sāgara atteint la bouddhéité
Le Soutra du Lotus donne un exemple encore plus frappant dans l'histoire de la fille de Sāgara, âgée de huit ans, connue comme la Fille Dragon.
Mañjuśrī la décrit comme extraordinairement sage, compatissante et accomplie dans le dharma. Lorsque Śāriputra met en doute qu'elle puisse atteindre l'éveil suprême, elle offre une perle précieuse au Bouddha Sakyamuni, qui l'accepte aussitôt. Elle déclare alors : « Je deviendrai un Bouddha plus vite encore. » smm.drba.org
L'assemblée la voit alors accomplir les pratiques du bodhisattva, atteindre la bouddhéité et enseigner le dharma aux êtres sensibles.
Avec l'aspiration à l'éveil de Sāgara lui-même, son histoire souligne un point important : les nagas ne sont pas seulement des protecteurs du dharma. Ils peuvent pratiquer la voie du bodhisattva et atteindre la bouddhéité.
Les Huit Classes d'Êtres Célestes et de Dragons
Les nagas appartiennent à la grande assemblée d'êtres non humains traditionnellement connue dans le bouddhisme chinois comme les Huit Classes d'Êtres Célestes et de Dragons (天龍八部).
On les énumère généralement comme les devas, les nagas, les yakshas, les gandharvas, les asuras, les garudas, les kinnaras et les mahoragas. Ils apparaissent fréquemment dans les écritures bouddhiques comme membres de l'assemblée du Bouddha et comme soutiens et protecteurs du dharma.
Ce qui rend cette assemblée particulièrement significative, c'est que ces êtres ne vivent pas nécessairement en paix les uns avec les autres.
Les nagas et les garudas en sont l'exemple le plus clair. Les garudas font traditionnellement des nagas leur proie. Pourtant les deux peuvent se présenter devant le Bouddha, entendre le dharma et entrer dans une relation différente par les enseignements.
Le dharma offre un terrain commun même à des êtres dont la relation a longtemps été marquée par la peur et l'hostilité.
Harmoniser les Huit Classes
Le Bouddha Vivant Lian Sheng a particulièrement loué le Soutra du Roi Dragon pour cette qualité :
« Le Dragon King Sutra est vraiment excellent ! Parce qu'il harmonise les Huit Classes d'Êtres Célestes et de Dragons ! »
Il a enseigné que les Huit Classes d'Êtres Célestes et de Dragons sont particulièrement proches du royaume humain, et que les pratiquants peuvent établir avec elles une relation positive en récitant et en soutenant le soutra.
Les enseignements associés au soutra parlent en particulier de la protection et des bénédictions des classes des Devas, des Dragons, des Asuras et des Garudas.
L'idée d'« harmoniser » ces êtres a un sens qui va au-delà de la simple obtention d'une aide surnaturelle. Les nagas et les garudas, par exemple, existent traditionnellement dans une relation de proie à prédateur. Pourtant les deux peuvent se présenter devant le Bouddha et devenir les soutiens du même dharma.
Le but n'est pas de gagner la faveur d'une classe d'êtres puissants contre une autre. Par le dharma, l'hostilité peut être pacifiée, les relations karmiques peuvent être transformées, et des êtres qui furent autrefois ennemis peuvent se rassembler autour du même enseignement.
S'aider mutuellement sur la voie
Lorsqu'un pratiquant fait des offrandes à un Roi Dragon, récite des soutras, dédie du mérite aux nagas ou accomplit des pratiques destinées à leur être bénéfiques, la relation n'a pas à être comprise simplement comme un échange où nous faisons une offrande et où le Roi Dragon exauce un souhait.
L'enseignement du Bouddha Vivant Lian Sheng sur le Yoga du Vase du Trésor du Roi Dragon parle de Rois Dragons qui aident les pratiquants dans des besoins matériels tels que la richesse et la pluie. Il décrit aussi le Palais du Dragon comme contenant des écritures bouddhiques et rappelle que le Bouddha s'y rendit pour enseigner le dharma.
L'aide en ce monde n'est donc qu'une part de la relation. Nous pouvons demander aux Rois Dragons de l'aide dans les circonstances de cette vie, tout en faisant des offrandes, en récitant des soutras et en dédiant du mérite pour les Rois Dragons et les êtres nagas eux-mêmes.
Les humains comme les nagas demeurent dans le samsara, et les uns comme les autres peuvent bénéficier du dharma.
Pourquoi réciter le Dragon King Sutra ?
Le Bouddha Vivant Lian Sheng a enseigné que réciter et propager le Soutra du Roi Dragon peut apporter des bénédictions, accroître le mérite, écarter les obstacles et attirer la protection des êtres Célestes et des Dragons.
Des récits au sein de la tradition décrivent aussi des pratiquants recevant des bienfaits tangibles après avoir imprimé, diffusé ou récité le soutra.
Ces bienfaits matériels ont leur place, mais ils ne sont pas tout le propos du soutra.
Ce que le Bouddha enseigne à Sāgara, c'est le dharma du mahayana. Dans les Questions du Roi Nāga Sāgara qui s'y rattachent, le Bouddha enseigne au Seigneur Nāga les qualités qui empêchent un bodhisattva de se détourner de l'éveil insurpassable et parfait, le désir du dharma, la sagesse de la bouddhéité et la culture des perfections. 84000
Il y a ici un parallèle significatif entre Sāgara et le pratiquant humain.
Nous pouvons d'abord venir aux enseignements en cherchant la protection, les bénédictions, le mérite ou l'écartement des obstacles. Sāgara lui-même s'approche du Bouddha depuis une existence extraordinairement riche et puissante.
Pourtant le dharma dirige le Roi Dragon comme le pratiquant humain au-delà des affaires du monde, vers l'éveil.
Au-delà des trésors du Palais du Dragon
La splendeur qui entoure les Rois Dragons ne doit jamais masquer la raison pour laquelle le dharma leur importe.
Un Roi Dragon peut vivre pendant une durée immense. Il peut posséder un magnifique palais sous l'océan, commander à d'innombrables nagas et posséder des trésors et des capacités qui dépassent tout ce dont dispose un être humain ordinaire.
Rien de tout cela n'est la libération.
La richesse ne met pas fin au karma. La longévité ne triomphe pas de la mort. Le pouvoir surnaturel ne dissipe pas l'ignorance.
L'histoire de Sāgara est significative parce que, malgré ses circonstances extraordinaires, il vient au Bouddha pour le dharma. Il fait des offrandes, dédie leur vertu à l'éveil et reçoit des enseignements sur les pratiques et la sagesse d'un bodhisattva. 84000
Les Rois Dragons peuvent protéger le dharma, mais ils sont aussi des élèves du dharma. Ils peuvent aider les pratiquants humains, tandis que les pratiquants humains peuvent faire des offrandes et dédier du mérite à leur bénéfice.
Les humains et les nagas partagent le samsara. Les uns comme les autres éprouvent le karma et la souffrance. Les uns comme les autres peuvent rencontrer le dharma, cultiver la voie et engendrer l'aspiration à l'éveil.
En définitive, les uns comme les autres doivent aspirer à la bouddhéité.